L’acidification des océans menace les requins

Les dents des requins pourraient devenir plus fragiles

Si les requins font peur, c’est bien souvent l’idée de leurs mâchoires qui nous effraient. Or les dents des requins sont menacées. Cela peut sembler étonnant, mais la science montre aujourd’hui que c’est une possibilité réelle. Une étude publiée dans la revue Frontiers in Marine Science s’est intéressée à un phénomène encore peu connu du grand public : l’acidification des océans. Concrètement, l’océan absorbe une grande partie du dioxyde de carbone (CO₂) produit par les activités humaines, comme la combustion du pétrole, du charbon ou du gaz. Lorsque ce CO₂ se dissout dans l’eau de mer, il modifie sa composition chimique et la rend progressivement plus acide. Et un océan plus acide attaque les coraux, les coquillages et … les dents de requins et leur peau, structurellement identiques aux dents.

Pour comprendre les conséquences de ce phénomène, les chercheurs ont analysé plus de 600 dents de requins récupérées dans un aquarium abritant des requins à pointes noires (Carcharhinus melanopterus), une espèce vivant dans les océans Pacifique et Indien. Ils ont ensuite placé ces dents dans deux types d’eau : une eau correspondant à l’acidité actuelle des océans et une eau reproduisant l’acidité prévue pour l’année 2300, soit 10 fois plus qu’aujourd’hui. Résultat : les dents exposées à une eau plus acide présentent des fissures, une corrosion et une structure beaucoup plus fragile. Autrement dit, l’acidification des océans pourrait à long terme affaiblir l’une des principales armes des requins.

Pourquoi c’est un problème pour les requins… et pour l’océan

Les dents des requins ne sont pas seulement spectaculaires : elles sont au cœur même de leur survie. Ces animaux renouvellent leur dentition tout au long de leur vie — parfois par milliers — mais encore faut-il que ces dents restent suffisamment solides pour leur permettre de capturer efficacement leurs proies. Si leur structure devient plus fragile, c’est toute leur capacité à se nourrir qui pourrait être remise en question.

Les chercheurs soulignent d’ailleurs que « l’acidification des océans aura des effets significatifs sur les propriétés morphologiques des dents ». Ce n’est donc pas un détail anatomique, mais un phénomène qui peut toucher directement le rôle écologique des requins. En tant que grands prédateurs, ils régulent les populations de poissons et participent à l’équilibre global des écosystèmes marins.

Les scientifiques rappellent aussi que les requins sont déjà en danger. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), plus d’un tiers des espèces de requins sont aujourd’hui menacées d’extinction. L’acidification des océans s’ajoute à d’autres menaces bien connues comme la surpêche, la pollution, le manque de nourriture ou le réchauffement climatique.

Un nouveau signal d’alarme pour la protection des requins

Si les dents des requins sont aujourd’hui menacées, ce n’est pas le problème en soi : c’est une conséquence d’une situation plus large et plus grave. Et cela révèle surtout que les changements climatiques ont des effets invisibles, extrêmement profonds. On parle souvent de la hausse des températures ou de la fonte des glaces, parce que ce sont des phénomènes spectaculaires. Pourtant, la transformation de la chimie de l’océan est au moins aussi préoccupante, voire plus. Elle est silencieuse, progressive, et elle concerne 70 % de la surface de la planète. Ce phénomène agit lentement, mais ses conséquences vont être considérables pour de nombreuses espèces marines — y compris les requins.

Comprendre ces découvertes scientifiques est essentiel pour mieux protéger les requins. Ces animaux ne sont pas seulement des prédateurs impressionnants : ils jouent un rôle fondamental dans la santé des océans. Protéger les requins, c’est aussi protéger l’équilibre de la vie marine.

Photo : dents de requin tigre @ B. Seret